Taranto (ascolta; Tarde – AFI: [ˈtardə] – in dialetto tarantino) è un comune italiano di 186 921 abitanti, capoluogo dell’omonima provincia, in Puglia.

Seconda città della regione per popolazione, situata nel Mare Ionio sull’omonimo golfo, è soprannominata la Città dei due mari, per la sua peculiare posizione a cavallo di Mar Grande e Mar Piccolo. La città è fisicamente divisa in tre parti: il borgo antico o città vecchia è situato su di un’isola, collegata da un’estremità attraverso il ponte di pietra che dà al quartiere industriale e dall’altro estremo dell’isola attraverso il ponte girevole porta al Borgo Umbertino. Nella rada del mar Grande, nei pressi delle Isole Cheradi, antistanti la città, vive e prospera una storica popolazione di delfini e altri cetacei; nel mar Piccolo è praticata da secoli e in larga scala la mitilicoltura, i cui prodotti sono noti a livello mondiale per la loro unicità.

Fondata dagli Spartani nell’VIII secolo a.C. col nome di Taras, grazie alla sua posizione strategica al centro dell’omonimo golfo, alla fertilità del suo territorio e al commercio, la città divenne una delle più importanti póleis della Magna Grecia. Diede i natali agli intellettuali Archita, Aristosseno, Livio Andronico, Leonida ed Eraclide di Taranto nonché ad atleti le cui gesta divennero famose in tutto il mondo greco, come Icco e il cosiddetto Atleta di Taranto. Fu l’ultima città magnogreca a cadere in seguito all’espansione romana, non prima di aver ingaggiato con essa un conflitto durato 5 anni, passato alla storia col nome di Guerre Pirriche. Pur sconfitta, continuò a esercitare una importante influenza culturale sul resto dell’Italia meridionale e sulla stessa Roma, entrando a far parte dell’immaginario collettivo del tempo come luogo contraddistinto da opulenza e da grandi bellezze naturali, celebrate da Orazio, da Virgilio e numerosi altri autori. Nel periodo normanno, divenne capitale del Principato di Taranto, che durante i suoi 377 anni di storia arrivò a comprendere la quasi totalità del Salento. Taranto dà il nome alla specie Lycosa tarantula, un tempo molto comune nelle campagne locali, cui si devono i termini tarantella e tarantismo, nonché la parola tarantola, usata oggi in senso lato per indicare i ragni della famiglia Theraphosidae.

La Marina Militare Italiana vede nella città una presenza storica, risalente già dalla fine del ‘800, svolgendo da sempre un ruolo primario nel tessuto economico e sociale del territorio. A Taranto, infatti, si trovano il Comando Marittimo Sud (MARISUD) ed il Comando Flottiglia Sommergibili (MARICOSOM), assieme a numerosi formativi quali la Scuola sottufficiali Marina Militare (MARISCUOLA), la Scuola sommergibili, il Centro di Addestramento Aeronavale (MARICENTADD); oltre a numerosi enti logistici ad essa collegati. La città è, d’altro canto, sede dell’Arsenale marittimo della Marina Militare (MARINARSEN), che ospita la Mostra Storica Arsenale (Mo.S.A.).

Inoltre, Taranto ospita uno tra i più importanti musei archeologici d’Italia; il Museo archeologico nazionale MArTA, notevole centro museale, dove è esposta una delle più grandi collezioni di manufatti dell’epoca della Magna Grecia. Centro industriale di rilevanza nazionale assieme al suo porto, dagli anni ’60 sede dell’acciaieria di Taranto (ex Ilva), uno tra i maggiori complessi industriali d’Europa per la produzione dell’acciaio, e della Raffineria ENI, è però in declino, tanto da essere riconosciuta nel 2012 come “area di crisi industriale complessa”.

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